Bali est le premier élément d'un ensemble
appelé Petites Iles de la Sonde qui s'étire
d'ouest en est sur plus de quinze cents kilomètres
de Java à la Nouvelle Guinée. On serait tenté
de penser que cette dénomination recouvre une unité
géographique, voire humaine. En réalité
à l'est de Bali, c'est d'un tout autre monde qu'il
s'agit. Ces îles, dont les plus importantes ont pour
nom Lombok, Sumbawa, Sumba, Florès et Timor, offrent
un contraste saisissant avec l'univers balinais.
C'est
un autre visage de l'Indonésie que l'on rencontre
au fur et à mesure que l'on s'éloigne vers
l'orient. le climat devient plus sec, la nature plus sauvage,
les populations plus primitives. Ces régions constituent
une zone de transition entre l'Indonésie et la Mélanésie.
Elles furent reconnues au début du XVIème
siècle par les Portugais à la recherche des
fabuleuses îles aux épices. Iles pauvres sans
intérêt économique, elles restèrent
longtemps isolées, d'autant que par leur position
au confluent des eaux de l'océan Indien et de celles
du Pacifique, elles sont au centre de zones de courants
entravant la navigation.